世界一の美少女河童
私は隆之。都会の喧騒から逃れるために、父の故郷であるこの田舎村に引っ越してきた。村に着いたその日から、奇妙な噂が耳に入った。「世界一の美少女河童」が村に現れるというのだ。
「世界一の美少女河童だって？そんなの、ただの民話だろう」と最初は笑っていた。しかし、村の人々は皆、本気でその話を信じているようだった。特に年配の方々は、その話になると急に真剣な表情を見せた。
「隆之さん、あの河童に気をつけてくださいね。あれはただの美しさじゃないんです。」と、近所の老婆が忠告してくれた。
その夜、私は河童について調べることにした。村の古い図書館には、河童に関する記録がいくつも残されていた。古い新聞記事や手書きの文献には、美しい少女の姿をした河童が子供たちを誘惑し、消え去ったという話が書かれていた。
翌日、私は村の広場で聞き込みを始めた。河童を目撃したという人々の話を集めていくと、ある共通点が浮かび上がった。河童は、村の外れにある古い神社の近くで頻繁に目撃されていたのだ。
私は古い神社に向かうことにした。その神社は鬱蒼とした森の中にあり、長い間放置されているようだった。苔むした鳥居をくぐり、石段を登っていくと、不気味な静けさが周囲を包んだ。
神社の境内に足を踏み入れると、そこには確かに美しい少女の姿をした河童がいた。その河童は長い黒髪と大きな瞳を持ち、微笑みを浮かべて私を見つめた。その瞬間、私は全身が凍りつくような感覚を覚えた。何かが違う、何かがとても恐ろしいのだ。
「あなたは隆之さんですね。ようこそ、私の世界へ。」河童は人間の言葉を話し、私に近づいてきた。その瞳の奥には、底知れぬ闇が広がっているように感じた。
その後、私は村の老人たちからさらに詳しい話を聞くことにした。彼らは、河童が古代から村を守るために存在するというが、同時に村を呪う存在でもあると言った。河童は毎年、村の誰かを生贄に捧げさせることで、その力を維持しているのだという。
河童の真の目的を知った私は、何とかして村を救う方法を見つけなければならないと思った。だが、時間がなかった。河童の力が強まり、村全体が奇妙な出来事に見舞われ始めたのだ。
ある晩、私は河童と再び対峙することになった。神社の境内で、河童は満月の光を浴びてその本性を現した。美しい外見は消え去り、そこには恐ろしい姿の怪物が立っていた。
「隆之さん、あなたが最後の生贄です。」河童は笑いながら言った。その声には、人間のものとは思えないほどの冷たさが含まれていた。
私は覚悟を決め、河童に立ち向かった。村の歴史を調べた中で見つけた古い儀式を使い、河童を封じ込めることを試みた。その儀式は、村の古代の守り神に捧げるもので、成功すれば河童の呪いを解くことができるはずだった。
儀式が進むにつれ、河童は苦しそうにうめき声を上げ始めた。最後の一言を唱え終えた瞬間、河童は光に包まれ、消え去った。村には再び静けさが戻り、呪いは解かれたのだ。
しかし、私はその後も河童の恐ろしい瞳を忘れることができなかった。そして、村の人々もまた、河童の存在を忘れることはなかった。恐怖の影は、いつまでも私たちの心に残り続けた。
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世界一の美少女河童